El 1805 o. Evans va proposar originalment la idea d'utilitzar fluids volàtils en cicles tancats per congelar l'aigua en gel. Va descriure un sistema que vaporitza l'èter al buit i bombeja el vapor a un intercanviador de calor refrigerat per aigua, on es condensa i es torna a utilitzar. El 1834, Perkins va desenvolupar i patentar per primera vegada el cicle de refrigeració per compressió de vapor. L'èter dietílic (èter etílic) es va utilitzar com a refrigerant en l'equip de refrigeració per compressió de vapor que va dissenyar.
Els primers refrigerants, gairebé tots eren inflamables o tòxics o tots dos, i alguns eren altament corrosius i inestables, o alguns estaven sota massa pressió, sovint causant accidents.
La refrigeració mecànica va aparèixer a mitjans del segle XIX. Jacob Perkins va construir la primera màquina pràctica l'any 1834. Utilitza èter com a refrigerant i és un sistema de compressió de vapor. El diòxid de carboni (CO2) i l'amoníac (NH3) es van utilitzar per primera vegada com a refrigerants el 1866 i el 1873 respectivament. Altres productes químics inclouen el cianur químic (èter de petroli i nafta), el diòxid de sofre (R-764) i l'èter metílic, que s'han utilitzat com a refrigerants per a la compressió de vapor. La seva aplicació es limita als processos industrials. La majoria dels aliments encara es conserven en gel recollit a l'hivern o preparat per la indústria.
